La rhodococcose est une infection du jeune poulain due à une bactérie du sol, Rhodococcus equi. Elle provoque surtout des pneumonies, parfois foudroyantes, et revient d’une année sur l’autre dans les élevages où elle s’est installée. Cet article suit la fiche du RESPE, le réseau de surveillance des maladies équines, pour t’aider à la repérer tôt et à limiter le risque dans ton élevage.
Ce qu’il faut retenir
- Elle touche le poulain de 3 semaines à 6 mois, surtout entre 1 et 3 mois.
- Les adultes ne sont pas malades, mais ils portent la bactérie.
- Elle se transmet surtout par les poussières et les crottins inhalés.
- Prends la température de tes poulains chaque jour : au-delà de 38,5 °C, isole et appelle le vétérinaire.
- Il n’existe pas de vaccin, et un antibiotique donné en prévention est inefficace et interdit.
La maladie en chiffres
Selon le RESPE, l’incubation dure de 3 à 6 jours. Environ 17 % des poulains tombent malades, toutes races confondues. Sans soins, plus de 80 % des poulains les plus atteints en meurent. Les poulains de 1 à 3 mois sont les plus sensibles : c’est la période où l’immunité apportée par le colostrum baisse, alors que leurs propres défenses ne suffisent pas encore. Le RESPE précise que les poulains se contaminent souvent dès leur première semaine, d’autant plus facilement que le colostrum de la mère contient peu d’anticorps.
D’où vient la bactérie
- Elle vit dans le milieu ambiant, avec de nombreuses souches qui ne sont pas toutes dangereuses.
- Elle se trouve dans l’intestin des chevaux adultes et se multiplie dans les crottins quand il fait chaud et humide.
- Elle reste longtemps dans les sols secs : pâtures rases, abords des râteliers et des abreuvoirs, paddocks sans herbe.
- Elle se met en suspension dans la poussière par temps sec, et le poulain qui marche derrière sa mère la respire.
Le RESPE ajoute que les poulains nés tard, en juin et juillet, sont plus exposés : chaleur, humidité, poussière en période sèche et forte concentration de juments et de poulains se cumulent.
Les signes
La forme la plus courante est respiratoire : une pneumonie, souvent avec des abcès dans les poumons. Il existe aussi une forme intestinale, avec diarrhée et abcès dans l’abdomen, plutôt chez les poulains de 3 à 6 mois, et une forme qui touche les articulations. Les signes généraux :
- une forte fièvre ;
- de la toux, jusqu’à la détresse respiratoire ;
- parfois une perte d’appétit ;
- de l’abattement.
La maladie avance parfois en silence, puis s’aggrave d’un coup, jusqu’à la mort soudaine.
Le diagnostic
Ces signes ne suffisent pas : le RESPE rappelle que la principale cause de pneumonie du poulain est un streptocoque, qui se traite autrement. Le vétérinaire s’appuie sur l’échographie des poumons, qui cartographie les abcès et guide la décision de traiter ou de surveiller, et sur des analyses de laboratoire à partir d’un prélèvement respiratoire. Toutes les souches ne sont pas virulentes : trouver la bactérie ne suffit pas à déclencher un traitement.
Le traitement
Il repose sur une association d’antibiotiques réservée et encadrée par la loi, prescrite après examen et diagnostic. Les poulains peu atteints, avec peu de lésions à l’échographie, guérissent souvent sans traitement. Selon le RESPE, l’antibiotique donné en prévention à un poulain sain est inefficace et interdit, et l’automédication expose à des poursuites. La guérison sans séquelle n’est pas toujours possible.
Surveiller tes poulains de 1 à 3 mois
- Observe chaque jour l’état général : tétée, éveil, réactivité.
- Prends la température et compte la fréquence respiratoire chaque jour.
- Au-delà de 38,5 °C, ou si la respiration s’accélère, même sans toux : isole le poulain et sa mère, lave et désinfecte tes mains entre deux poulains, porte une blouse réservée, et appelle le vétérinaire.
- N’accueille pas une jument dont le poulain est suspect, ou isole-les dès l’arrivée.
Prévenir dans l’élevage
Les juments
- Favorise les naissances précoces, pour éviter d’avoir beaucoup de poulains de 1 à 3 mois en pleine chaleur.
- Isole les juments prêtes à pouliner, et garde les juments suitées en petits groupes, séparées des autres. Notre article sur le poulinage de la jument détaille la préparation.
Les bâtiments et les paddocks
- Ramasse les crottins des boxes tous les jours, ventile, et nettoie puis désinfecte tous les 15 jours.
- Arrose les zones de passage poussiéreuses et ramasse les crottins des paddocks et des abris.
- Évite de concentrer trop de juments suitées au même endroit, et déplace mangeoires et bacs à eau, car les zones piétinées gardent la bactérie.
- Si la maladie est déjà apparue, demande au vétérinaire des prélèvements de sol et de poussière : le risque augmente au-delà de 10 000 germes par gramme, selon le RESPE.
L’immunité
Un bon colostrum dans les premières heures reste la première protection, voir notre article sur le poulain nouveau-né. Aucun vaccin n’existe contre la rhodococcose, contrairement à la grippe ou au tétanos traités dans notre article sur la vaccination du poulain. Et si ton poulain a la diarrhée, notre guide sur la diarrhée du poulain fait le point sur les causes.
Source : RESPE, fiche « Rhodococcose ».