La diarrhée est le trouble que tu croiseras le plus souvent chez un jeune poulain. La plupart des épisodes passent vite, mais certains le déshydratent en quelques heures et le mettent en danger. Cet article s’appuie sur la fiche du RESPE, le réseau de surveillance des maladies équines, et sur une webconférence de l’IFCE consacrée au rotavirus, donnée en 2024 par une vétérinaire de l’ANSES.
Ce qu’il faut retenir
- En moyenne, 80 % des poulains font au moins une diarrhée dans leurs six premiers mois, selon le RESPE.
- Le danger est la déshydratation.
- Le rotavirus cause 29 % des diarrhées du poulain en France et se transmet d’un poulain à l’autre.
- Abattement, fièvre, refus de téter : appelle le vétérinaire sans attendre.
- Hygiène, isolement et bon colostrum forment la prévention.
Les causes
Le RESPE classe les causes en deux familles.
Les causes infectieuses
- des bactéries : E. coli, Clostridium, salmonelles, Rhodococcus equi, Lawsonia intracellularis et d’autres ;
- des virus : rotavirus, adénovirus, coronavirus ;
- un parasite : Cryptosporidium parvum.
Les causes non infectieuses
- l’alimentation : suralimentation, intolérance au lactose, sable, terre, crottin ou paille avalés en excès ;
- les ulcères gastriques ;
- un traitement antibiotique, ou un stress, qui déséquilibrent la flore digestive.
La présentation de l’IFCE range aussi parmi les diarrhées non infectieuses la diarrhée dite de chaleur de lait, qu’elle qualifie de physiologique. Notre article sur le poulain nouveau-né décrit cette diarrhée de la chaleur de poulinage. Quant aux anguillules, petits vers transmis par le lait de la mère, l’IFCE ne leur reconnaît pas de lien établi avec la diarrhée.
Ce que montre une étude sur des poulains hospitalisés
Le RESPE cite une étude américaine menée sur des poulains hospitalisés pour diarrhée entre 2003 et 2008. Un agent pathogène a été trouvé chez 55 % d’entre eux. Chez les 122 poulains porteurs d’au moins un agent :
- rotavirus : 20 % des infections ;
- Clostridium perfringens : 18 % ;
- salmonelles : 12 % ;
- parasites : 7 % ;
- Clostridium difficile : 5 % ;
- coronavirus et cryptosporidies : 1 % chacun.
Les auteurs soulignent que trouver un agent chez un poulain malade ne prouve pas qu’il cause la diarrhée. Dans cette étude, 87 % des poulains ont survécu.
Le rotavirus, première cause contagieuse
D’après la présentation de Peggy Moreau, vétérinaire à l’ANSES, pour l’IFCE :
- il touche les poulains de 2 jours à 5 mois, en moyenne vers 30 à 40 jours ;
- il cause 29 % des diarrhées du poulain en France ;
- il se transmet par les crottins, d’un poulain à l’autre, par les mains, le matériel et les poils, après 2 à 10 jours d’incubation ;
- la présentation estime qu’un gramme de crottin contient de quoi infecter un million de poulains ;
- il résiste de 9 à 12 mois dans le milieu, et un poulain guéri l’excrète encore 4 à 14 jours.
Les signes vont de crottins mous à une diarrhée liquide en jet, avec abattement, fièvre, perte d’appétit, déshydratation et parfois coliques. Le pronostic est bon en général, moins bon chez les plus jeunes poulains, qui se déshydratent vite.
Quand appeler le vétérinaire
- le poulain est abattu, tète moins ou plus du tout ;
- il a de la fièvre ;
- la diarrhée est liquide, abondante, ou dure ;
- il montre des signes de coliques ;
- il n’a que quelques jours : les plus jeunes se déshydratent vite.
Le vétérinaire examine le poulain et fait analyser ses crottins pour trouver l’agent. Selon le RESPE, le traitement commence par la réhydratation, par la bouche ou par perfusion, puis vise l’inflammation de l’intestin, l’agent identifié et la flore intestinale. La présentation de l’IFCE ajoute les soins de tous les jours : surveiller les tétées, laver les fesses du poulain, protéger sa peau, et traire la jument si besoin.
Prévenir dans l’élevage
- Nettoie les boxes et ramasse les crottins, au box comme au pré.
- Évite la surpopulation et les mouvements d’animaux pendant la saison des poulinages.
- Mets en quarantaine une quinzaine de jours les juments qui arrivent d’un autre élevage, selon le RESPE.
- Isole un poulain malade jusqu’à 2 à 3 jours après l’arrêt de la diarrhée, avec du matériel et une tenue réservés.
- Sépare les poulains par classe d’âge et évite de les changer de box, comme le conseille la présentation de l’IFCE.
- Désinfecte avec un produit actif sur les virus sans enveloppe : la présentation cite les phénols, les iodophores et le formol comme efficaces, l’eau de Javel et les ammoniums quaternaires comme inégaux.
Renforcer l’immunité
Le poulain tire ses premières défenses du colostrum, d’où l’importance des premières heures décrites dans notre article sur le poulain nouveau-né. Un vaccin contre le rotavirus existe pour les juments pleines, injecté à 8, 9 et 10 mois de gestation. Selon la présentation, il réduit le nombre et la gravité des cas sans protéger à 100 %. Le parasitisme se gère à part, avec notre guide pour vermifuger un poulain.
Sources : RESPE, fiche « Diarrhées du poulain » · P. Moreau, « Rotavirus : cause majeure de diarrhée contagieuse du poulain », webconférence IFCE, avril 2024 · M. Delerue, « Des parasites et des poulains », webconférence IFCE, février 2024.